Биополимеры можно производить на основе метана из отходов и заменить пластик.

Департамент энергетики США запустил пилотный проект в рамках программы Small Business Vouchers Pilot. Ученые в области биоэнергетики тестируют новые процессы, исследуя возможности производства возобновляемых биологических пластмасс.

Компания Mango Materials является биотехнологическим запуском, первоначально стартовавшем в Сан-Франциско. Она нашла изобретательный способ превращения метана, мощного парникового газа, в пластик. Процесс включает подачу метана бактериям, которые затем производят биоразлагаемый полимер (полигидроксиалканоит, или РЕН). Из этого полимера можно делать полиэфирную ткань и использовать ее для производства одежды, ковров, и, возможно, упаковки, хотя компания сейчас наиболее сосредоточена на швейной промышленности.

Метан поступает из завода по переработке отходов, но компания смотрит на партнерство с другими источниками метана, например, с молочными фермами, для того, чтобы получить больше исходного материала. Заводы по переработке метана предполагается строить на месте его добычи, что позволяет сократить выбросы в городских и сельских районах. Доктор Молли Морс, генеральный директор компании, сказал:

«Если мы сможем использовать метан, получаемый из отходов, это могло бы изменить всю историю углерода в атмосфере, потому что его можно будет собирать и секвестировать в продукты... Вместо того, чтобы использовать древний ископаемый уголь при производстве материалов, общество могло бы использовать то, что у него уже есть – отходы».

На конференции, посвященной разработкам Mango Materials', Морс, доктор философии, чьи исследования привели к созданию новой технологии, объяснил, почему новый материал может стать источником экологичного пластика:

«РНО может разлагаться во многих различных средах, в том числе, и в тех, где не присутствует кислород, а закрытые циклы, производящие метан, могут стать источниками для производства полимера из этого метана».

Изделие из биополимера, попадая на свалку, будет полностью разлагаться. Метан, получаемый в ходе разложения, может преобразовываться в новый материал. Если изделие из нового материала попадает в океан (где загрязнение микропластиком является очень серьезной проблемой), оно также будет подвержено биодеградации. Вещь из биопластика может съесть морское животное или рыба, и она переварится естественным путем. Другими словами, технология предлагает полностью замкнутый цикл производства.

Морс считает, что рынок созрел для такого развития: «Современные пластики встречаются в огромных объемах и в настоящее время их производство очень дешево. Самая большая проблема для продуктов из биоматериалов – это возможность масштабного запуска новой технологии, которая смогла бы конкурировать с традиционными материалами. Есть много прекрасных компаний, работающих над производством продуктов из биоматериалов, и вместе мы можем найти верный сценарий для производства экологичных полимеров и материалов».

Работа компании привлекла внимание НАСА, и она была выбрана номинантом премии Phase II STTR по производству биополимеров в условиях микрогравитации.

НАСА прокомментировала: «Эта технология могла бы наладить производство биополимера на Земле, а также во внеземных средах, создавая тем самым систему с замкнутым контуром для получения биополимерных продуктов, что и требуется в космическом пространстве».