Морские микробиологи из Нидерландского королевского института морских исследований (NIOZ) совместно с коллегами из Утрехтского университета, Фонда очистки океана и исследовательских институтов в Париже, Копенгагене и Санкт-Галлене (Швейцария) обнаружили в океане грибок, которому под силу справиться с полиэтиленом (PE) – самым распространенным видом пластика в мире.

• Грибок Parengyodontium album обитает в тонких слоях на пластиковом мусоре в океане.

Исследователи собрали образцы грибка и вырастили его в лаборатории на специальном пластике, содержащем меченый углерод. Вскоре ученые заметили, что расщепление полиэтилена грибом P. album происходит со скоростью около 0,05 процента в день. Это очень быстро для подобного микроорганизма.

«Что делает это исследование выдающимся с научной точки зрения, так это то, что мы можем количественно оценить процесс деградации пластика. Наши измерения также показали, что гриб не использует большую часть углерода, поступающего из полиэтилена, при его расщеплении. Большая часть полиэтилена, который использует P. album, преобразуется в углекислый газ, который гриб снова выделяет". (Анника Ваксмаа, ведущий автор исследования)

• Количество углекислого газа, выделяемого грибком, сопоставимо с дыханием человека, поэтому сам процесс не является чем-то принципиально новым.

В рамках исследования ученые заметили одну особенность: для использования полиэтилена в качестве источника энергии, грибку необходим солнечный свет.

"В лабораторных условиях P. album расщепляет только тот полиэтилен, который хотя бы на короткое время подвергался воздействию ультрафиолета. Это означает, что в океане гриб может разлагать только тот пластик, который изначально плавал у поверхности. Уже было известно, что УФ-свет сам по себе механически разрушает пластик, но наши результаты показывают, что он также способствует биологическому разрушению пластика морскими грибками» (Анника Ваксмаа)

По мнению исследователей значительное количество пластика залегает в глубоких слоях океана, куда не проникает солнечный свет, поэтому грибок P.album не сможет его расщепить. Ученые полагают, что в океане обитают еще множество видов грибков, способных разлагать пластик, но без применения солнечного света.

"Морские грибки способны расщеплять сложные материалы, состоящие из углерода. Морских грибов существует огромное количество, поэтому вполне вероятно, что помимо четырех видов, выявленных на данный момент, другие виды также вносят свой вклад в разложение пластика. Остается еще много вопросов о динамике разложения пластика в более глубоких слоях". (Анника Ваксмаа)

Исследователи намерены продолжить работу по выявлению океанских микроорганизмов способных расщеплять пластиковые отходы. Исследования в данной области проводить крайне необходимо, поскольку ежегодно в мире производится 400 млрд кг пластика, а к 2060 году этот показатель увеличится втрое.