В рамках своего эксперимента исследователи взяли образцы из самых разных уголков США и измерили содержание металлов с помощью масс-спектрометра, который выявляет различные химические элементы. Тонна ила в среднем содержит 16,7 граммов серебра и около 0,3 грамма золота. Также в отходах были обнаружены платина, медь, железо и цинк.

По мнению учёных, все эти металлы попадают в канализацию благодаря производству ювелирных украшений, из промышленных и автомобильных катализаторов, а также электроники. Ответственный за исследование эколог Пол Вестерхофф считает, что это открытие может помочь городам окупить дорогостоящую утилизацию мусора.

К примеру, инженеры японского города Сува уже пытались извлекать золото из сточных вод с помощью очистительного оборудования. Им удалось выловить почти 2 килограмма золота из каждой тонны золы после сжигания осадка. Это больше, чем в некоторых природных месторождениях драгоценного металла.

Пока что американские очистные сооружения не вдохновились результатами проведенного исследования, однако около 60% осадков сточных вод в США уже используются в качестве удобрения на полях и лесных массивах. Проблема лишь в том, что всегда остается риск загрязнения сельскохозяйственных угодий токсичными веществами и патогенными микроорганизмами.